Innovación, sostenibilidad y producción sin defectos en un astillero del Báltico.
La empresa estonia fabrica embarcaciones de hasta 100 m de eslora, construidas principalmente en aluminio, con un diseño patentado. A pesar de las condiciones climáticas desfavorables, se logra una excelente calidad de los cordones de soldadura respetando las condiciones marco necesarias. Al mismo tiempo, se produce incluso un excedente de energía eléctrica.
Baltic Workboats (BWB) es una empresa estonia especializada en la fabricación de embarcaciones de trabajo, patrulleras, transbordadores, catamaranes y otros buques especializados. La empresa fue fundada en 1998 y tiene su sede en la isla de Saaremaa, en Estonia. Con 200 empleados, ya ha podido entregar más de 200 embarcaciones de hasta 100 m de eslora a clientes de 30 países de todo el mundo. Además de los motores diésel convencionales, ya se fabrican propulsiones híbridas (diésel/eléctricas) e incluso embarcaciones de propulsión puramente eléctrica.
En los últimos años, la empresa se ha consolidado con una fuerte presencia en el mercado europeo y suministra a clientes de numerosos países de todo el mundo.
Cabe destacar especialmente la tecnología patentada de proa perforadora de olas (wave piercing) de Baltic Workboats. Se trata de un diseño de casco innovador para embarcaciones que ofrece una mayor estabilidad y navegabilidad a altas velocidades.
El concepto de la tecnología wave piercing consiste en que la proa del casco se conforma con un perfil en forma de V que se sumerge en el agua con ángulos poco pronunciados, cortando el agua en lugar de desplazarla. Esto genera menos resistencia y permite que la embarcación navegue más rápido. La tecnología wave piercing resulta especialmente eficaz a altas velocidades y en condiciones de mar agitada.
La tecnología patentada de proa perforadora de olas de Baltic Workboats es una evolución del concepto original. La diferencia radica en que la punta de la proa se diseña en forma de doble perfil en V, que combina las ventajas de un casco wave piercing convencional con una mayor estabilidad y capacidad de carga. Esto permite que los buques operen en condiciones de mar extremas y logren un mejor rendimiento.
Otra ventaja de la tecnología wave piercing de Baltic Workboats es que reduce el consumo de combustible de la embarcación. Al disminuir la resistencia, el buque puede navegar con menos combustible a la misma velocidad, lo que se traduce en un ahorro considerable en los costes de explotación.
Baltic Workboats se ha ganado una reputación como empresa innovadora que fabrica productos de alta calidad. La empresa emplea tecnología de última generación para satisfacer las necesidades de sus clientes y es reconocida por su capacidad de respuesta a los requisitos individuales de cada cliente.
Saaremaa es la isla más grande de Estonia y está situada en el mar Báltico. La isla tiene un clima templado, influido por su gran proximidad al mar y al océano Atlántico Norte. El clima de Saaremaa es, por lo general, suave y húmedo, con veranos templados e inviernos fríos.
En verano, las temperaturas en Saaremaa suelen alcanzar máximas de unos 20-25 grados Celsius y mínimas de unos 10-15 grados Celsius. Las precipitaciones tienden a ser más abundantes en los meses de verano, con una media de unos 70-80 mm de precipitación al mes.
En invierno, el clima de Saaremaa es frío y nevado. Las temperaturas suelen descender hasta unos -5 o -10 grados Celsius, pero pueden bajar por debajo de -20 grados Celsius. En conjunto, el clima de Saaremaa se caracteriza por una elevada humedad, lo que provoca que con frecuencia se forme niebla. La isla también se ve afectada por fuertes vientos, especialmente en otoño e invierno, cuando las tormentas llegan desde el Atlántico Norte.
Para la soldadura por arco del aluminio, se trata de unas condiciones climáticas ciertamente desfavorables.
Aun así, BWB ha logrado alcanzar una excelente calidad de soldadura siguiendo unas pocas reglas esenciales.
Baltic Workboats construye sus embarcaciones principalmente en aluminio, un material ligero y resistente que resulta idóneo para la construcción naval. Mucho más ligeras que las de acero, las embarcaciones presentan un consumo de combustible muy inferior y una mayor vida útil. El material de las chapas es EN AW 5083 H111 (AlMg4,5Mn), de dureza natural, en el rango de espesores de 4 a 40 mm. Los perfiles se fabrican con el material bonificable EN AW 6082 T6 (AlSi1MgMn).
Las chapas se cortan mediante fresado CNC con herramientas de metal duro en seco, es decir, sin lubricantes, lo que constituye una excelente condición previa para la soldadura. En el mismo paso, las piezas cortadas se marcan y etiquetan para poder colocarlas posteriormente en las secciones correctas.
Otro aspecto importante de la producción en Baltic Workboats es el cuidadoso control de la temperatura en las naves de producción. Las naves se mantienen a una temperatura constante de 22 grados Celsius, que se consigue con un sistema de calefacción por astillas de madera respetuoso con el medio ambiente. No se permite soldar mientras las puertas estén abiertas, y esta es una de las reglas básicas de BWB.
Los materiales base también se almacenan en la nave climatizada a temperatura constante. Este control de la temperatura es crucial para la calidad de las soldaduras, ya que garantiza que no se produzca condensación, lo que se traduce en una calidad óptima del cordón.
La condensación es un fenómeno físico por el cual un gas o vapor pasa a estado líquido. Se produce cuando un gas se enfría, lo que hace que las moléculas del gas pierdan su energía cinética y se muevan más lentamente. Cuando la velocidad de movimiento de las moléculas cae por debajo de un determinado umbral, estas comienzan a condensarse y a formar gotas líquidas.
La condensación puede producirse sobre superficies frías que se introducen en aire caliente. Al soldar aluminio, la condensación, y con ella la humedad procedente del aire ambiente, puede provocar problemas considerables.
La humedad contiene hidrógeno, y este es el único gas soluble en el aluminio. El aluminio líquido tiene una muy buena solubilidad para el hidrógeno. Sin embargo, al enfriarse se produce un salto de solubilidad cerca de la temperatura de solidificación. El hidrógeno que sale de la solución da lugar a burbujas de gas que quedan atrapadas en el material que solidifica y originan los denominados poros. Por ello, al soldar aluminio, la mejor limpieza posible y la ausencia de humedad son cruciales para obtener soldaduras sin poros.
Una temperatura ambiente constante como la de BWB excluye la condensación desde el principio y es el requisito previo para soldaduras sin poros. De hecho, las superficies en las que se ha producido condensación alguna vez no pueden "repararse" mediante un simple secado. Sería necesaria una nueva limpieza superficial por mecanizado.
Los procesos de soldadura empleados en BWB son la soldadura MIG pulsado y la soldadura TIG.
En el interior de las embarcaciones, la accesibilidad suele ser muy limitada debido a los espacios reducidos.
Los soldadores valoran la temperatura ambiente constante y agradable, que no exige llevar prendas adicionales más allá de la ropa de protección necesaria para soldar y que restringiría la movilidad.
Las mismas reglas que se aplican al almacenamiento de los materiales base se aplican también a los consumibles de soldadura. El envasado al vacío de las bobinas de hilo de soldadura en una lámina compuesta de aluminio multicapa resulta ventajoso. Esta lámina es estanca a la difusión y garantiza que no se pueda producir condensación ni siquiera durante las fluctuaciones de temperatura en el transporte o el almacenamiento. El vacío permite además comprobar que el envase está intacto. El propio fabricante del hilo de soldadura, MIGAL.CO, realiza periódicamente ensayos de soldadura con la posterior radiografía para acreditar un procesamiento seguro a los rayos X. El envasado al vacío garantiza que la calidad de los productos llegue también hasta el usuario.
La ingeniera de soldadura responsable, Riina Otsason, está convencida de que solo el cumplimiento constante de estas medidas es responsable de la producción prácticamente sin defectos a lo largo de muchos años.
El suministro central de gas inerte se realiza mediante tuberías de acero inoxidable. Pero en algunas zonas también se utilizan gases en botellas. Desde el punto de toma solo se emplean mangueras de gas de alta calidad. Con las mangueras de bajo coste que a menudo se usan, fabricadas por ejemplo de PVC, puede producirse una difusión considerable de humedad a través del material, por lo demás estanco, debido a la presión parcial. La difusión es el proceso por el cual las partículas se desplazan de una zona de mayor concentración a una de menor concentración debido a su energía térmica.
Cuando una superficie de plástico se expone a un entorno húmedo, se genera un gradiente de presión parcial. La humedad tiene una presión parcial mayor que el gas seco del interior de la manguera. A medida que la humedad migra en la dirección en la que disminuye la presión parcial, se difunde a través del plástico.
Este proceso depende de varios factores, entre ellos el tipo de plástico, el espesor del material, la concentración de humedad del ambiente y la temperatura. Algunos plásticos, como el polietileno, son relativamente impermeables a la humedad y, por tanto, presentan una tasa de difusión menor que otros plásticos como el PVC, el nailon o el poliéster.
BWB utiliza argón puro como gas de protección para espesores de chapa inferiores a aprox. 10 mm; para chapas más gruesas y para uniones o zonas más críticas se emplean mezclas de argón/helio.
Para evitar la deformación durante la soldadura, las estructuras se mantienen en forma mediante un gran número de puntos de soldadura. Estos puntos de soldadura se retiran de nuevo poco antes de la soldadura propiamente dicha, con el fin de obtener cordones impecables en toda su extensión.
Las soldaduras sin defectos se recompensan. Los soldadores reciben primas vinculadas a la calidad.
La calidad requerida del cordón de soldadura viene determinada por los requisitos de cada proyecto y por las sociedades de clasificación. En las zonas situadas por debajo de la línea de flotación se exige el grupo de evaluación B (EN ISO 10042); por encima de ella, basta también con el grupo de evaluación C. Todas las soldaduras se someten a una inspección visual del 100 %, las zonas críticas se someten a inspección PT y otros volúmenes se radiografían en función de los requisitos. La tasa de defectos por debajo de la línea de flotación es, de hecho, prácticamente nula.
A los visitantes de BWB les llama la atención la limpieza, poco habitual en un astillero, con un gran número de aspiradoras por todas partes. La calidad del aire en las naves de producción es excelente y se consigue mediante un eficaz sistema de ventilación y aspiración.
Sin embargo, el compromiso de Baltic Workboats con la sostenibilidad va mucho más allá de calentar las naves de producción con fuentes renovables. La empresa ha instalado en sus instalaciones dos aerogeneradores que generan electricidad suficiente para la planta y para las viviendas vecinas. Esta medida no solo cubre las necesidades eléctricas de Baltic Workboats, sino que también reduce su impacto ambiental. Además, la empresa emplea métodos de reciclaje para reducir los residuos y conservar los recursos.
Baltic Workboats es un ejemplo de cómo una empresa puede triunfar en el sector de la construcción naval conjugando innovación y sostenibilidad.
Un reto clave para BWB y para Riina Otsason es la disponibilidad de soldadores de aluminio cualificados. No obstante, la empresa considera también su ubicación apartada como una ventaja.
De hecho, Saaremaa ofrece numerosas ventajas para los trabajadores, especialmente para quienes buscan un entorno tranquilo y natural. Cabe destacar en particular una alta calidad de vida: Saaremaa es una isla idílica en el mar Báltico, conocida por sus impresionantes paisajes, su aire limpio y sus aguas cristalinas. La isla es un lugar tranquilo y relajante, ideal para quienes buscan un refugio frente a la vida urbana. En comparación con muchas otras ciudades y regiones de Europa, el coste de la vida en Saaremaa es relativamente bajo. El alquiler, la alimentación y otros gastos son más económicos aquí que en muchas otras zonas, lo que permite a los trabajadores llevar una vida cómoda sin sobrecargarse económicamente. A pesar de su ubicación rural, Saaremaa ofrece una infraestructura moderna, con carreteras bien desarrolladas, aeropuerto y puertos que permiten a los trabajadores desplazarse de forma rápida y sencilla. La isla también cuenta con buenas conexiones con el continente mediante un servicio de transbordadores. Saaremaa dispone de una infraestructura educativa bien desarrollada, con colegios, escuelas de formación profesional y una universidad, que a partir del otoño de 2023 ofrecerá un máster en ingeniería naval. Los habitantes de Saaremaa están muy vinculados a la naturaleza y conceden gran importancia a la protección de su entorno natural. La isla ofrece una gran variedad de actividades al aire libre, como el senderismo, el ciclismo, la pesca y la navegación, que muchos trabajadores valoran como contrapunto a su jornada laboral diaria.
En conjunto, Saaremaa ofrece una alta calidad de vida, buenas oportunidades laborales y un entorno natural que puede resultar atractivo para muchos trabajadores.